Marte potrebbe non essere un pianeta vulcanicamente «spento». Un gruppo di ricerca guidato dall’Agenzia spaziale europea ha individuato concentrazioni insolite di cloruro di idrogeno (HCl) nell’atmosfera sopra la regione di Alba Mons, un vasto vulcano dell’altopiano di Tharsis. Secondo gli autori, il gas potrebbe risalire da una camera magmatica dormiente attraverso fratture recenti della superficie.
Lo studio, firmato da Alexander Trokhimovskiy e colleghi, è stato pubblicato il 4 novembre sulla rivista Science Advances con il titolo «Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars» ed è stato rilanciato in questi giorni anche da Media INAF.
Che cosa ha visto la sonda
Le misure arrivano dalla sonda Trace Gas Orbiter della missione ExoMars. Gli spettrometri a infrarossi dell’Atmospheric Chemistry Suite hanno rilevato l’HCl concentrato in un’area relativamente piccola, nei primi dieci chilometri dell’atmosfera, con valori fino a 1,5 parti per miliardo in volume. Le osservazioni coprono gli anni marziani 34, 35, 37 e 38.
A rendere il segnale anomalo è il calendario. Normalmente su Marte l’HCl raggiunge il massimo nell’inverno dell’emisfero nord e quasi scompare in estate; sopra Alba Mons, invece, è comparso all’inizio dell’estate boreale, sempre nella stessa zona. La fotocamera CaSSIS, sulla stessa sonda, ha poi mostrato fratture sottili e relativamente fresche, alcune lunghe centinaia di metri, circondate da variazioni di colore del suolo.
L’ipotesi del «tappo» di ghiaccio
Il modello proposto dai ricercatori è questo: durante gli inverni marziani, con temperature che possono scendere fino a circa −120 °C, il ghiaccio sigilla le fessure; quando all’inizio dell’estate il ghiaccio sublima, i passaggi si riaprono e il gas sfugge, in modo simile alle fumarole terrestri. Il gruppo ha valutato anche altre possibili fonti di HCl, ma ritiene che nessuna spieghi un’emissione così localizzata.
«I nostri risultati suggeriscono che Marte abbia conservato abbastanza calore interno da sostenere attività vulcanica fino a tempi relativamente recenti», ha dichiarato il coautore Daniel Mège, dell’Accademia polacca delle scienze. Gli stessi autori precisano che non è stata osservata alcuna eruzione né colata di lava: si tratta di un indizio indiretto, che rende Alba Mons un obiettivo interessante per le future missioni.
Fonti: Media INAF, ESA via EurekAlert!, ScienceDaily
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